井上尚弥けっこう本気で言ってる件ｗｗｗ限界突破しようぜ！

カルデナス戦を終え、今後に向けたプランが次々に伝えられる井上。その中にはフェザー級への転級も含まれている。(C)Getty Images

フェザー級挑戦が先送りで見据える“青写真”

“モンスター”のフェザー級挑戦は先送りに――。5月下旬、世界スーパーバンタム級の4団体統一王者・井上尚弥（大橋）の近未来のプラン変更が一斉に報道された。

　来る9月14日に名古屋で予定されるWBA同級暫定王者ムロジョン・アフマダリエフ（ウズベキスタン）戦をクリアすれば、井上は12月にサウジアラビアでフェザー級に転級する計画がすでに明かされていた。

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　そこで1戦限定ながらWBA世界フェザー級王者ニック・ボール（英国）に挑戦後、来年5月には再び階級を下げてWBC世界バンタム級王者・中谷潤人（M・T）と東京ドームで対戦するというのが、井上陣営の青写真だった。

　ただ、ここで路線が修正され、12月はアラン・ピカソ（メキシコ）、もしくはサム・グッドマン（豪州）との指名戦が有力という。依然としてサウジアラビアの娯楽長トゥルキ・アラルシク氏が陣頭指揮を取る『Riyadh Season』の意向次第で変わる可能性は残るものの、現時点で井上側の希望がスーパーバンタム残留であることは間違いないのだろう。

「これこそが新たな挑戦ですよね。そういった挑戦で成功していけば、それこそ日本人が誰も辿れない道になると思います」

　今年1月、米誌『Ring Magazine』用に筆者が収録したインタビューで、井上はフェザー級とスーパーバンタム級の“階級上げ下げ”についてそう述べていた。確かに野心的なプランであり、リスクがあるゆえに余計に魅力的。これまで快進撃を続けてきた4階級制覇王者が新たなモチベーションをかきたてられるのであれば、それもいいのではと思えた。

　一方で、よりトラディッショナルな方向性に傾き、まずはスーパーバンタム級で戦い切りたいと考えたのであればそれも理解できる。そちらに舵を切った真意は本人の言葉を待たなければならないが、歓迎する支持者は多いのではないか。

　ここで推測するなら、32歳を迎えた井上は、現時点で最高のパフォーマンスを見せられるのは今戦っている階級であると、ラスベガスで迎えたラモン・カルデナス（アメリカ）戦を前後して改めて感じたのではないだろうか。

「フェザー級にいくために（身体を）作るんじゃなくて。フェザー級の身体に来た時に上げるっていうイメージ。これまで（の昇級の過程）もずっとそうです」

　かつて井上は階級を上げるタイミングをそう語った。そして、絶対王者は5月4日のカルデナス戦の後、こうも話していた。

「この階級で身体を作っていく。できる限りこの階級で戦います」

　元世界バンタム級王者・辰吉丈一郎氏は自身のボクシングの試合を“作品”と呼んだが、それに近い趣を井上にも感じることがある。目先の勲章やビッグマネーももちろん大事だが、追い求めるのはボクシングの質。攻撃的な戦いでファンを喜ばせる作品を常に提示していくと同時に、クオリティの高い内容を見せ続ければ、最高級の勲章やお金も付随してくることをもう十分に理解しているのだろう。

誰よりも階級制のスポーツにこだわりを持ってきた井上。(C)Getty Images

ネガティブではない“フェザー級以上では通用しない”の真意

　先日、井上が階級を上げていくのは、“フェザー級が限界と語った”という記事がリングマガジンに掲載され、大きな話題となった。

　実はこのインタビューは、筆者が今年2月に収録した内容の一部がカルデナス戦後に抜き出されたものであった。それが日本語に訳され、翻訳の翻訳という形で日本メディアでも記事になったが、原文は以下の通りである。

「フェザー級が最後ですね。別にそれ以上は望んでいないです。身長が170cm以上あって、持て余していたら別ですけど、人間の限界はありますからね。スーパーバンタム級でも1つ1つしっかりと筋肉をつけて、フィジカルを作って挑んでいっています。まだ今の時点でフェザー級にも挑戦していないので、それ以上は考えられないです」

　ここでの井上の言葉から感じられるのは、“フェザー級以上では通用しない”というネガティブな考えではない。自分に適した階級で、満足できる身体を作り上げていきたいという強固な意志。そんなフィロソフィを持っているのであれば、マニー・パッキャオ（フィリピン）のような階級超えに興味を示さないのは納得できる。あくまで井上とパッキャオのどちらの考え方が優れているということではなく、目指すものが違うのだ。

　一時は視野に入れた階級上げ下げは確かに興味深い。だが、コンディション調整はより複雑になる。まだ、フェザー級の身体に至ったわけではなく、今の段階で“最高の井上尚弥”を見せられるのはスーパーバンタム級だと信じたのであれば、この階級に腰を据えることは適切に違いない。また、9月にアフマダリエフ、来春に中谷と、同階級では強敵との戦いが待ち受けている。しかも2025年は年4戦というハードスケジュールなのであれば、それはなおさらである。

「フェザー級でも大きいくらいで、スーパーバンタム級が適正でもあると思っています。バンタム級の時にも『バンタムが適正だ』と言っていましたけどね。それが今ではスーパーバンタム級が適正になってきているので、フェザー級に上げてどうなるかはわからないです。ただ、今はそういう考えです」

　常に上を見続ける“モンスター”が、「フェザー級で身体を作っていきたい」と感じるときがいずれくる。その時期はもう来年に迫っているのかもしれない。自身の身体をよく知る井上と彼の陣営は、今後もその時々で最善の判断をしてくれるはずであり、それぞれの階級で最高の作品を提示してくれるのを楽しみにしておきたい。

[取材・文:杉浦大介]